Az elmúlt időszakban egyre fokozódó egészségügyi, s ezen keresztül társadalmi problémává fejlődött az elhízási járvány. Az okokról számos elemzés látott napvilágot, s a legkülönfélébb megoldási javaslatok születtek. Az Amerikai Pszichológiai Társaság (APA) most új elképzeléssel állt elő, s azt javasolja, hogy menjünk vissza egészen a gyökerekig.

Az elhízási járvány - ugyan részben eltérő okokból - de az egész világon terjed, s néhol egészen megdöbbentő kiterjedést mutat. Az Egyesült Államokban az elmúlt 30 évben az elhízott gyermekek aránya megháromszorozódott, s ma már minden harmadik gyerek túlsúllyal küszködik, vagy kövér. A gyermekkorban kialakult helytelen étkezési szokások aztán a felnőtt korban tovább folytatódnak, s megalapozzák egy sor túlsúlyhoz kötődő betegség kialakulását, ami az egyéni életminőség-romláson kívül hatalmas társadalmi terhet is okoz.
Mivel az elhízás gyermekkorban alapozódik meg, az amerikai pszichológusok szerint akkor is lehet a leghatékonyabban megfogni. Ehhez olyan magatartásmintákat kell kialakítani a családon belül, amely megakadályozza a elhízási folyamat kialakulását. Ennek érdekében alkalmazni kell a jó viselkedés modelljét. Ez a gyermekek és a tinédzserek számára olyan eszköz, amely az egész életen át követett egészséges életmódhoz vezetheti őket.

A szülők fontos szerepük van benne, hogy a gyerekeik milyen étkezési szokásokat sajátítanak el, s ezzel az egész életüket meghatározó mintákat adnak át nekik. Éppenséggel ezek lehetnek jó minták is, amelyek egészséges étkezési döntéseket tesznek lehetővé a számukra. A kutatások azt mutatják, hogy már az is hatalmas mértékben javítja a gyermekek táplálkozását, ha a család együtt étkezik. Azokban a családokban, amelyek legalább három étkezést költöttek el közösen hetente, a gyerekek 24 százalékkal nagyobb valószínűséggel étkeznek egészségesen, mint akiknél csak esetlegesen fordul elő vagy nincs közös étkezés. A gyerekek az együtt étkező családokban 12 százalékkal kisebb valószínűséggel lesznek túlsúlyosak, és 20 százalékkal kisebb valószínűséggel esznek egészségtelen ételeket, továbbá 35 százalékkal kisebb valószínűséggel tesznek veszélyes súlycsökkentő erőfeszítéseket (hányás, hashajtószedés, beöntés stb.).

Bár a kutatók nem tudják biztosan, hogy a családi étkezések miért olyan hatásosak, még azt is figyelembe véve, hogy a házi készítésű ételek jellemzően alacsonyabb kalóriatartalmúak. Mindenesetre a közös étkezés lehetővé teszi a felnőtteknek a jó viselkedési modell átadását, s lehetővé teszi a beavatkozást, amikor a gyerekek viselkedés azzal fenyeget, hogy a rossz szokásokat vesznek fel.
A családi étkezéseknek az a legjobb, ha közben nincs televíziózás. Ennek az az oka, hogy a gyerekek, akik rendszeresen esznek tévézés közben, előbb vagy utóbb áttérnek az egészségtelen étrendre. Az egyik tanulmány például kimutatta, hogy azok a gyermekek, akiknek a családja ritkán vagy soha nem nézett tévét a családi étkezések idején, kevésbé valószínű, hogy chipset, cukros-szénsavas üdítőt vagy más egészségtelen élelmiszereket fogyasztanának.
Így a vacsora egy családi esemény, akkor is, ha az étkezés egészen egyszerű, mégis ösztönzi a táplálkozáshoz való egészséges hozzáállást.

Az APA szerint az egészséges étkezési szokások kialakítását minél fiatalabb korban érdemes elkezdeni a gyermekeknél, akik így pozitív összefüggésben ismerkednek meg az élelmiszerekkel. Lehetőleg az egészséges élelmiszerekkel. Ezért arról is gondoskodni kell, hogy a legtöbb otthon tartott élelmiszer egészséges legyen.
Egyszerűvé kell tenni az étkezést. A gyermekek általában olyan élelmiszereket választanak, amelyeket ismernek, s amelyeket könnyű kezelni. Ha a fogások megfelelnek e szempontnak, akkor a gyümölcsöket és zöldségeket is pontosan olyan értékesnek látják, mint mások a chipset és süteményeket. A gyerekeket nem átverni kell, hogy sikerüljön beléjük diktálni némi értékesebb tápanyagot, hanem tanítani, ami vonzóvá teszi számukra a szervezetük számára fontos és egészséges ételeket.
A családi étkezés nem csak a tápanyagbevitel színtere, hanem lehetőséget teremt annak megbeszélésére, hogy egy-egy étel mi fán terem, hogyan készül, milyen az íze, miért jó fogyasztani, s milyen előnyei vannak például a készételekkel és a gyorséttermi fogásokkal szemben. Ez a tudás a gyermekek számára választási lehetőséget teremt, ami egész életükre hasznos ismeretek felhalmozásához vezet.