A jelenség oka nagyon egyszerű. Belső óránk cirkalunáris része a holdritmus szerint jár, ezért alszunk el ilyenkor nehezebben és pihenjük ki kevésbé magunkat. A telihold miatti erősebb holdfényhez abszolút semmi köze a jelenségnek. Kísérletek alapján bizonyították, hogy a teljesen elsötétített szobában is működik agyunk cirkalunáris órája, tehát az ember a civilizált világ kényelme ellenére is még mindig reagál a hold fázisaira.

Kutatók véleménye szerint ez a felületesebb alvás segíthette az ősembert a ragadozóktól való védekezésben, hiszen azok szeretettel vadásztak telihold idején.
33 önkéntes alvásának vizsgálatakor jutottak arra a következtetésre, hogy a mély alvásért felelős agyi rész mindannyiuknál 30%-kal kisebb aktivitást mutatott telihold idején. Átlagosan 5 perccel tovább tartott, míg álomba szenderültek és 20 perccel rövidebb ideig aludtak, valamint alvásuk minősége is rosszabb volt. Az alvási ciklust szabályozó melatonin hormon szintje szintén alacsonyabb volt mindegyik vizsgált személynél.